В мирные годы перед Гражданской войной Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование наполнено трудом и заботами о близких, пока однажды не поступает заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне. Эта поездка, начавшаяся с радужных надежд, оборачивается для него сущим кошмаром.
По прибытии в столицу Соломона вероломно похищают и незаконно продают в рабство. Внезапно он оказывается лишённым всех прав и вынужден терпеть унижения на плантациях Юга. Целых двенадцать долгих лет его жизнь проходит в тяжёлом труде и постоянной борьбе за сохранение собственного достоинства в невыносимых условиях рабства.
