Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и дисциплина становятся смыслом существования. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, видя в них лишь повод для сопротивления.
Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытые чувства протеста. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет не терпит сомнений, готова использовать все доступные средства, чтобы подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение под свой полный контроль.
